Den ottedobbelte Ballon d'Or-vinder vil ikke være til megen nytte for sit land næste år, hvis han fortsætter med at spille på et lavere niveau.

"Fred har kostet dig din styrke; sejr har besejret dig," siger den muskuløse ærkeskurk Bane til Batman efter at have fået et af sine slag i hitfilmen 'The Dark Knight Rises'. Den slidte, kappeklædte superhelt fortsætter med at kæmpe så hårdt han kan, men ender i sidste ende med en brækket ryg i slutningen af ​​scenen, efter at have bukket under for den farligste faldgrube af alle: selvtilfredshed.

Der var en lignende følelse af nytteløshed, der opstod ved at se Lionel Messi slide i anden halvleg af Inter Miamis FIFA Club World Cup-nederlag til Paris Saint-Germain i ottendedelsfinalen forrige weekend. 

Selv i den modne alder af 38 år var Messi stadig i stand til at producere blændende øjeblikke af genialitet, herunder en smuk førstegangsaflevering til Luis Suarez, der burde have givet ham en assist, men det var slet ikke nok til at være en reel trussel mod en modstander som PSG, som opererede på det højest mulige tekniske og fysiske niveau.

Det var trist at se måske den største spiller i sportens historie kæmpe en kamp, ​​han aldrig ville vinde. 

"Kampen var, som forventet," indrømmede Messi til DSports efter 4-0-nederlaget. "De er et fantastisk hold, vindere af den seneste Champions League, og de er i rigtig god form. Vi prøvede at gøre vores bedste, og jeg synes, vi efterlod et godt indtryk ved Club World Cup."

Er målet for Messi blot at efterlade et "godt indtryk" nu på dette tidspunkt i hans glorværdige karriere? 

Den lille troldmand har fundet fred i Miami, men han er også blevet selvtilfreds, og det er dårlige nyheder for Argentina et år efter deres VM-forsvar. Der er dog også dukket nye rygter om en potentiel tilbagevenden til Barcelona op i de seneste uger, hvilket ville ændre alt for Messi og La Albiceleste, som det Argentinske landshold også bliver kaldt.

Disse rygter blev udløst af ESPN Argentinas Esteban Edul, der hævdede, at Messi overvejer et skifte til en mere konkurrencedygtig liga, når hans nuværende kontrakt med Inter Miami udløber i december, så han kan forberede sig bedst muligt til VM. 

Men sandheden er måske ikke så klar…

Den spanske journalist Guillem Ballague har antydet, at "ingen ved, mindst af alt Messi selv", om Miami-kaptajnen overhovedet vil spille ved 2026-turneringen. 

"I øjeblikket tager han det bare kamp for kamp, ​​turnering for turnering," tilføjede Balague til BBC Sport.

“Hvis han forlænger og bliver i Amerika, vil han evaluere situationen, når det er nødvendigt, men for øjeblikket tager han bare tingene skridt for skridt. Alle involverede ønsker at se ham føre Argentina ved VM i Amerika om et år. Men han har ikke indikeret over for nogen, hvad hans endelige beslutning er.”

BBC Sport har siden rapporteret, at Messi er åben for at underskrive en forlængelse med Miami, som er overbeviste om, at forhandlingerne går i den rigtige retning. Men hvis Messi beslutter sig for at deltage i sin sjette VM-kamp, ​​og han er seriøs omkring at gøre en afgørende forskel, ville det ikke give meget mening for ham at blive i MLS, som stadig er langt bagud i forhold til de mest konkurrencedygtige ligaer i Europa.

Denne kendsgerning blev understreget af, hvordan Miami, LAFC og Seattle Sounders klarede sig i den første udgave af den udvidede FIFA Club World Cup. Miami slog Porto 2-1 i gruppespillet takket være et sublimt frispark fra Messi og blev dermed den første klub i CONCACAF's historie til at besejre en europæisk modstander i en officiel konkurrence, og den første fra Amerika til at vinde en FIFA Club World Cup-kamp, ​​samtidig med at de spillede uafgjort mod Al Ahly og Palmeiras og sikrede sig dermed en plads i ottendedelsfinalen.

Det var også første gang for et hold i MLS' historie, men LAFC og Sounders sluttede nederst i deres respektive grupper uden en eneste sejr. LAFC's fiasko var især skuffende i betragtning af deres gunstige lodtrækning sammen med Chelsea og to svagere hold i Flamengo og det tunesiske hold Esperance Tunis.

Miamis ydmygende nederlag mod PSG overskyggede også fuldstændigt deres rekordbrydende præstationer. Sounders tabte kun 2-0 til Luis Enriques hold i deres gruppeopgør, men Miami var bagud med fire mål ved pausen, hvilket mest af alt gav en fornemmelse af, at Miami var statister på banen.

Det ville sandsynligvis have været endnu værre for Javier Mascheranos hold, hvis PSG ikke havde taget foden fra speederen i 2. halvleg, da Luis Enrique foretog fem udskiftninger før det 70. minut. Miami registrerede ikke engang et skud før det 50. minut - et afbøjet forsøg fra Messi - Kampen bar altså præg af total PSG dominans.

Miamis klub VM kan ikke fremstilles som en succes efter et så barskt nederlag, og det ville være fuldt ud forståeligt, hvis det har fået Messi til at overveje sin fremtid.

Det var faktisk alt for meget for en af ​​Messis tidligere kolleger at bære. 

Zlatan Ibrahimovic, der spillede sammen med det argentinske ikon i Barcelona i 2009-10, fortalte følgende til Foot Mercato umiddelbart efter slutfløjtet, der fik Miami ud af deres elendighed mod PSG: 

“Messi spiller med statuer, ikke holdkammerater. Han er omgivet af spillere, der løber, som om de bar sække med cement.”

Ibrahimovic tilføjede: “Det her er ikke den Messi, jeg kender. Hvis du satte ham på et rigtigt hold, ville han give alt. Der er ingen trænere, ingen stjerner, ikke engang spillere, der forstår, hvordan man bevæger sig uden bolden. Hvis han var på et rigtigt hold, et hvilket som helst stort hold, ville du se den rigtige løve udfolde sig. Messi spiller alene, fordi han elsker spillet, fordi han stadig kan gøre det, som 99 procent af spillerne ikke kan. Men det her er ikke den Messi, jeg kender.”

Luis Suarez, Jordi Alba og Sergio Busquets fuldender firkløveren hos Miami af tidligere Barcelona-legender, hvor en anden tidligere Barca legende, Mascherano, også i øjeblikket er cheftræner, men de har meget lidt stjernekvalitet ud over det, og PSG afslørede nådesløst deres åbenlyse svagheder.

Ibrahimovic har ret…

Messi er en stor fisk i en meget lille dam, og han er nødt til at påtage sig alt for meget ansvar. Messi skal være en central del af en sammenhængende enhed for at opnå sit maksimale, med andre verdensklassespillere at kombinere med og agere bindeled for og altså ikke en messias-lignende figur, der bogstaveligt talt forventes at vinde kampe på egen hånd.

Mon Messi ville tryllebinde alle endnu en gang i en mulig retur til La Blaugrana og Camp Nou og er der overhovedet plads til ham på det nuværende Barca hold, som er godt i gang med at genfinde fordums styrke?