Det begyndte 6. januar 2023, på helligtrekongersdag, hvor Spanien traditionelt er samlet om familier og gaver. Xavi Hernández, Barcelonas træner på det tidspunkt, fik et opkald, han ikke havde ventet. Messi ringede for at fortælle, at han var klar. Han ønskede at vende hjem og afslutte sin europæiske karriere i den klub, hvor han var vokset op.

Xavi greb straks muligheden. Over de næste måneder talte de sammen jævnligt, typisk hver anden uge, og Messi gjorde det klart, at han var parat til en mere afmålt rolle på banen. Spillets tempo og hans egen fysik havde ændret sig, men Xavi så stadig en spiller, der kunne løfte holdet. Det Barcelona-mandskab, der senere skulle vinde La Liga, ville få både en leder og en kreativ akse tilbage.

I februar kom Jorge Messi med i processen for at skubbe forhandlingerne fremad. Xavi orienterede Joan Laporta, som så en potentiel tilbagekomst som chancen for at hele forholdet, der revnede i 2021. I april lød signalerne positive. Ifølge flere rapporter fortalte sportsdirektør Mateu Alemany, at La Liga havde givet grønt lys, og at alt var på rette spor. Et kontraktudkast på to år lå klar og ventede kun på detaljer.

Så brød det hele sammen. Jorge Messi ringede tilbage med beskeden, der ændrede alt: La Liga ville alligevel ikke godkende planen. Barcelona ændrede kurs og pegede på økonomiske og regulatoriske barrierer. Usikkerheden fik Messi til at vælge en anden vej og acceptere tilbuddet fra Inter Miami.

Det blev anden gang, Barcelona sagde nej til klubbens største spiller. Første gang, i 2021, tvang økonomien ham væk uden et rigtigt farvel. I 2023 var vejen ellers næsten brolagt. Der var kontakt, en klar plan og tro på, at bruddet kunne repareres. Alligevel faldt det hele på målstregen.

Siden da har forholdet mellem Barcelona og Messi været præget af en kølig distance. Han viste dog sin fortsatte kærlighed til klubben, da han dukkede op til et spontant besøg på Camp Nou. Om såret kan hele denne gang, er stadig uvist.