Manchester United kan i disse måneder se en gammel historie gentage sig: en spiller forlader Old Trafford, finder ro et andet sted – og pludselig ser både spiller og klub bedre ud af det. Marcus Rashfords lejeophold i Barcelona er blevet et konkret eksempel på det, og ifølge fodboldøkonom Kieran Maguire kan United ende med at få en økonomisk gevinst, uanset om Rashford vender hjem eller ej.

Rashford har været en af Barcelonas mest produktive offensive profiler i denne sæson og har passet ind i Hansi Flicks system med en tydelighed, han ikke havde i sine sidste måneder i Manchester. I december beskrev han selv opholdet som ubesværet.

"Jeg ser ikke noget her som et pres. Jeg er bare her for at spille fodbold," siger Rashford til BBC Sport og fortsætter: "Det har været fantastisk. Jeg føler mig velkommen, jeg føler mig hjemme. Jeg har bare nydt hvert skridt på vejen."

Barcelona har ifølge artiklen en mulighed for at købe Rashford for omkring 30 millioner pund, hvilket fremstilles som en relativt lav pris i forhold til, hvad United angiveligt vil forvente fra andre interesserede klubber. Den detalje er central i Maguires vurdering af, hvorfor en handel kan være attraktiv for Barcelona – men samtidig også hvorfor United måske ikke nødvendigvis jubler, hvis catalanerne udnytter klausulen.

"Jeg tror, der er et ønske i Barcelona om at lave en form for statement-signing," siger Maguire. "Jeg tror, Marcus Rashford falder ind under det til en relativt billig pris, hvilket giver dem en slags dobbelt fordel."

Pointen er, at Rashfords formstigning kan skabe en situation, hvor hans markedsværdi i praksis bliver højere end den fastsatte klausul. Hvis Barcelona ikke aktiverer deres mulighed, kan andre klubber melde sig med større økonomiske muskler – og så kan United potentielt sælge til en højere pris. For United er det derfor ikke kun et spørgsmål om at slippe en spiller, men om at optimere et aktiv.

Maguire peger samtidig på, at Barcelonas økonomi fortsat er en faktor, der kan gøre en permanent aftale mere kompliceret end den ser ud på overfladen.

"Barcelona er lidt mere af et kaosprojekt. Så jeg er bekymret for Barcelonas økonomi," siger han og tilføjer: "De skal leve op til La Ligas omkostningskontrolregler, som er meget stramme."

Han skitserer dog også en mulig vej, hvor Champions League-indtægter kan give Barcelona manøvrerum.

"Et godt Champions League-forløb kan være nok til at frigøre penge, der gør, at de kan skrive med Marcus Rashford, fordi de sagtens kan tjene over 100 millioner pund i år med en stærk Champions League-run."

På den anden side står Rashfords egen situation. Maguire beskriver ham ud fra en klassisk fodboldøkonomisk logik, hvor spillerens alder og kontraktlængde påvirker videresalgsværdien.

"Det er en forfærdelig ting at sige, fordi han i sidste ende er en ung mand i en professionel elitekarriere, men set fra et ejerskabsperspektiv er han et aktiv, der taber værdi," siger Maguire. "I den forstand, at hans markedsværdi kun vil falde herfra, fordi den klub, der køber ham, sandsynligvis ikke får nogen videresalgsværdi, hvis han skifter som 28 eller 29-årig."

Samtidig antydes et anstrengt forhold mellem Rashford og Uniteds ledelse samt trænerstaben, hvilket ofte er det, der i praksis lukker døren for en reelt genforenet fremtid. Rashford selv har i hvert fald ikke forsøgt at dæmpe spekulationerne om en permanent løsning i Barcelona. I oktober gjorde han sin holdning klar, da han blev spurgt, om han ønskede at blive.

"For sure," siger han og uddyber: "Jeg nyder den her fodboldklub, og for alle, der elsker fodbold, er Barcelona en af de vigtigste klubber i sportens historie. For en spiller er det en ære."

Uniteds dilemma er derfor todelt. Sportsligt kan en genoplivet Rashford potentielt være nyttig, hvis relationerne kan repareres. Økonomisk kan hans form i Spanien være den udvikling, der gør det muligt at sælge på et mere fordelagtigt tidspunkt. Uanset hvad er konklusionen, at Rashfords succes i Barcelona ikke nødvendigvis er dårligt nyt for Manchester United – den kan tværtimod ende med at give klubben flere handlemuligheder.