Samuel Umtitis karriere vil i statistikkerne stå som en fortælling om titler, store klubber og international succes. For ham selv er det i stigende grad en historie om det, der foregik imellem kampene, og om de år, hvor kroppen langsomt trak sig væk fra ambitionerne.

Efter officielt at have indstillet karrieren tidligere på sæsonen har den tidligere Barcelona- og Frankrig-stopper sat ord på den periode, der i sidste ende førte til hans farvel til professionel fodbold. I et interview med La Gazzetta dello Sport beskriver han tiden i Barcelona som den sportsligt mest succesfulde, men også som den mest ensomme.

"I Barcelona følte jeg mig meget alene. Jeg havde ikke lyst til at tale med nogen.. siger han og peger på skaderne som det afgørende vendepunkt. De gentagne knæproblemer begrænsede ikke kun hans spilletid, men satte sig også mentalt. Hvis du ikke har det godt psykisk, kan kroppen ikke præstere optimalt, og det påvirker dit spil."

Da Umtiti kom til Barcelona fra Lyon i sommeren 2016, etablerede han sig hurtigt som en af Europas mest lovende midterforsvarere. Han blev en fast del af holdet i sine første sæsoner, vandt nationale titler og oplevede karrierens højdepunkt, da han var med til at føre Frankrig til VM-guld i 2018. Det var perioden, hvor alt syntes muligt.

Derefter fulgte stilstanden. Skaderne blev hyppigere, kontinuiteten forsvandt, og rollen i truppen blev gradvist mindre. Ifølge Umtiti selv var det fraværet af stabilitet og følelsen af at stå alene med problemerne, der gjorde situationen sværest. ..Fodboldspillere bliver ofte kastet ud i enorme virkeligheder, som er svære at håndtere.. siger han og understreger behovet for at tale åbent om mental trivsel. ..Man skal have modet til at sige højt, at man ikke har det godt..

Et vendepunkt kom i 2022, da han blev udlejet til Lecce. Opholdet i Italien gav ham ikke blot spilletid, men også noget, han havde savnet længe. Modtagelsen fra fansene ved ankomsten gjorde indtryk. ..Jeg er ikke en person, der taler meget. Mit hjerte udtrykker sig bedre end min mund. De tårer kom direkte fra hjertet.. forklarer han. For Umtiti blev Lecce et sted, hvor relationen mellem spiller og omgivelser igen føltes ægte.

Efter ophold i både Lecce og senere Lille stod han uden kontrakt sidste sommer. Knæet satte til sidst en definitiv stopper for et comeback, og beslutningen om at stoppe karrieren blev uundgåelig. Et punktum for en karriere, der rummede både de største triumfer og lange perioder med fysisk og mental modstand.

Fodbolden er dog ikke lagt helt bag ham. Umtiti er i gang med træneruddannelsen og har allerede gjort sig tanker om, hvilken type leder han vil være. ..Jeg vil være en alsidig træner, der kan fremhæve individuelle kvaliteter. Det menneskelige aspekt er afgørende. Vi taler meget om fysisk sundhed, men vi skal også tage den mentale alvorligt. Ofte hænger de to sammen..